Мариинский театр был основан в 1783 году по приказу императрицы Екатерины Великой. Тогда 12 июля был издан Указ об утверждении театрального комитета «для управления зрелищами и музыкой», а 5 октября — открыт Большой Каменный театр на Карусельной площади (сейчас площадь называется Театральная). В театре выступали русская, французская и итальянская оперные труппы, давались вокально-инструментальные концерты, шли драматические представления.
В сороковые—пятидесятые годы XIX века спектакли русской оперной труппы были перенесены на сцену так называемого Театра-цирка, расположенного напротив Большого (в Большом продолжались выступления балетной труппы, а также итальянской оперы). Когда в 1859 году Театр-цирк сгорел, на его месте и было построено вот это самое здание. Новый театр получил имя Мариинского в честь царствующей императрицы Марии Александровны, супруги Александра II.
Позднее здание Большого театра перестроили под Санкт-Петербургскую консерваторию.

(май 2012 г.)
в описании использованы материалы сайта Мариинского театра