В середине 1960-х на вооружении советской военно-транспортной авиации находился только один самолёт — Ан-12, имевший максимальную коммерческую нагрузку в 20 тонн, и проходил испытания Ан-22 «Антей». Требовалась машина, вдвое превосходящая Ан-12 по грузоподъёмности и дальности полёта. По итогам конкурса, состоявшегося между ОКБ Антонова, которое предложило модернизацию Ан-12, и ОКБ Ильюшина, представившего проект нового тяжёлого транспортного самолёта, предпочтение отдали проекту Ил-76. Разработка новой машины началась в 1967 г. Представленный макет показался комиссии громоздким и неуклюжим, но дальнейшие испытания успешно доказали обратное.
Первый полёт состоялся 25 марта 1971 года с Центрального московского аэродрома имени М.В. Фрунзе, с экипажем под командованием Героя Советского Союза Э.И. Кузнецова. В мае того же года самолёт демонстрировался на авиасалоне в Ле Бурже. В 1974 г. принят на вооружение ВВС СССР. В июле 1975 г. самолёт установил 25 мировых рекордов.

На базе Ил-76 создано более двух десятков модификаций, а к началу 2000-х было выпущено около тысячи машин различных вариантов.

Ил-76 предназначен для транспортировки и десантирования личного состава, техники и грузов различного назначения. Является первым в истории СССР военно-транспортным самолётом с турбореактивными двигателями. Тяга — 12000 кгс, грузоподъёмность — 43000 кг, максимальная скорость — 825 км/ч, дальность полёта — 7500 км.

Модификации Ил-76МД, Ил-76МФ, гражданский транспортник Ил-76ТД и топливозаправщик Ил-78 (а также некоторые другие варианты, но эти — самые массовые) в настоящее время производятся и активно эксплуатируются в военно-транспортной авиации России, Украины, Казахстана, ряда иностранных государств.

(февраль 2013)
в описании использованы материалы сайтов Военная техника и Википедия