В 1930-е годы крайне возрос интерес к исследованию верхних слоев атмосферы. Наиболее реальным способом попасть в стратосферу (на высоту более 11 км) казалось использование специальных высотных аэростатов — стратостатов, несущих герметичную гондолу с экипажем и исследовательскими приборами. Впервые в мировой практике постройку такого высотного аэростата осуществил бельгийский профессор Огюст Пиккар (August Piccard), в мае 1931 года поднявшийся на своём стратостате на высоту 15781 м. В качестве экспонатов, свидетельствующих об успехах советских воздухоплавателей, в ангаре Музея ВВС в Монино находятся гондолы стратостатов «СССР-1» и «Волга». Про совершивший полёт в 1933 году стратостат «СССР-1» подробнее можно почитать здесь, а сейчас уделим внимание устройству на переднем плане — гондоле стратостата «Волга».

В 1959–1962 годах было построено несколько стратостатов, предназначенных для испытания космических и авиационных скафандров и парашютных систем для приземления с большой высоты. В СССР для подобных испытаний использовался созданный ОКБ-424 (ныне ГУП «Долгопрудненское конструкторское бюро автоматики») под руководством Гудкова М.И. стратостат «Волга», герметичная гондола которого имитировала спускаемый аппарат космического корабля. 1 ноября 1962 года состоялся пилотируемый рекордный полёт с парашютными прыжками. Офицерам-испытателям Е.Н. Андрееву и П.И. Долгову предстояло протестировать снаряжение для систем спасения, совершив парашютные прыжки из стратосферы.
Согласно заданию, Евгению Андрееву предписывалось совершить невероятный затяжной прыжок с высоты более 25 км. Раскрыть парашют испытателю разрешалось лишь в 800 м от земли. Следующим должен был прыгать Пётр Долгов, однако его парашют должен был раскрыться сразу же после расставания с гондолой. Когда «Волга» достигла высоты 25458 м, Андреев катапультировался. Во время падения стратонавт перенёс огромные перегрузки и разогнался до 900 км/ч! И если подъем стратостата на высоту катапультирования занял два часа, то в свободном падении парашютист преодолел 24500 метров за 4 минуты 30 секунд, установив два мировых рекорда. Долгов покинул стратостат на высоте 28640 м, но на землю опустилось... мёртвое тело. Случайно ударившись о какой-то из выступающих элементов гондолы, испытатель получил трещину в стекле гермошлема, его скафандр в полёте разгерметизировался, и, не успев добраться до высот, более богатых кислородом, Пётр Долгов задохнулся.
Обоим испытателям были присвоены звания Героев Советского Союза, П.И. Долгову — посмертно. Это был последний в нашей стране пилотируемый высотный полёт на стратостате.

(февраль 2013)
в описании использованы материалы сайтов авиару.рф и Популярная механика